ИСТОРИЯ ОДНОЙ ПРИНЦЕССЫ В ПЕРЕПИСКЕ

День 1.
Дракон
Королю и Королеве.
«Ваша дочь – принцесса, у меня. Если в течение одного месяца вы не предоставите мне выкуп в размере тридцати фунтов золота (в слитках) и пяти фунтов драгоценных камней (предпочтительно алмазы, сапфиры и рубины), она будет мною съедена.
Дракон».

День 2.
Король и королева
Дракону
«Уважаемый Дракон! С детства нам внушали, что вы – исключительно злобное, корыстное, коварное и самолюбивое существо. Но сейчас мы видим, что это неправда! Мы не находим слов, чтобы выразить вам благодарность от имени всего народа нашего королевства. Ваш героический поступок будет занесен в исторические книги! Ваше имя станут воспевать менестрели! Вашу статую в полный рост мы уже заказали у лучшего скульптора. Кроме всего прочего, мы издали указ, о награждении вас орденом «Героя Королевства», к которому прилагается награда в размере шестидесяти фунтов золота (в слитках) и десяти фунтов драгоценных камней (алмазы, сапфиры и рубины). Мы очень бы хотели отблагодарить вас лично за такое самопожертвование.
Просим почтить нас своим присутствием на праздновании, посвященном «Дню избавления от принцессы», которое состоится пятого числа сего месяца.

Король и королева
P. S. Большое вам человеческое СПАСИБО! ».

День 17.
Дракон
Королю и королеве
«Хитрые людишки! Вы выманили меня на свой праздник! Напоили! Заставили подписать пакт «О невозвращении принцессы»! И все это за жалкие шестьдесят фунтов золота и десять фунтов драгоценных камней! Да, знай я заранее, с кем свяжусь, ни за какие сокровища не согласился бы на эту авантюру! Ваша чертова принцесса превратила мою благополучную драконью жизнь в сущий ад! Это невозможно больше терпеть!
…Может, я верну вам сто двадцать фунтов золота и двадцать фунтов драгоценных камней и… принцессу? И забудем про пакт? А? Можно? Ну, пожалуйста!
Дракон.
P. S. Войдите в мое положение, я же вымирающий вид!
P. Р. S. Ну, пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста! »

День 18
Король и королева
Дракону
«Нет уж! Вы признаны героем королевства, так проявите мужество и героизм! Несите ваше бремя доблестного самопожертвования до самого конца! Как говорят по этому поводу королевские менестрели, уже составившие баллады о вашем подвиге: «Из песни слов не выкинешь!»
Король и королева
P. S. Пакт расторгнуть невозможно (мы советовались с юристами).
P. Р. S. Ну реально, не можем ее назад взять.
P. Р. Р. S. Но можем попробовать поискать какого-нибудь недалекого рыцаря, который согласиться «спасти» принцессу. Сами с ним рассчитаетесь... Просто из уважения к вымирающему виду…»

День 19
Дракон
Королю и королеве
«Хорошо. Найдите. Только поскорей. Можете ему сказать, что в пещере дракона его ждет богатая добыча… Двести… нет, триста фунтов золота и сто фунтов драгоценных камней. Если золото и алмазы его не интересуют, пообещайте статую в два моих роста! Я оплачу! Врите! Изворачивайтесь! Только уговорите его, прошу!»
Дракон
P. S. А не подскажете, сколько стоит нанять армию? Ну там, тысяч десять… двадцать… пятьдесят… сто тысяч должны справиться...»

День 28.
Рыцарь
Дракону
«Готовься к бою, злодей! Я – сэр Ричард Храбрый, скоро приду, чтобы спасти благородную принцессу из твоего плена!
Ричард Храбрый»

День 28.
Дракон
Рыцарю.
«Слава тебе, Господи! Слава тебе, Господи! Наконец-то! О, благородный сэр Ричард Храбрый, какое счастье! Приходите! Я вас жду! Да я матери с охоты так не ждал, как вас! Прошу вас, поторопитесь! И «спасите» уже наконец эту принцессу!
Дракон
P. S. А вам далеко ехать? Может вам как-то доставку организовать, чтобы поскорее добрались? Могу по воздуху. Летать не боитесь?»

День 38.
Король
Дракону.
«Здравствуй, Дракон. Извини, что на ты, но мы же, мужчины, друг друга всегда поймем и можем обойтись без всех этих вежливушек-финтифлюшек… В общем, мы тут с мужиками сели, выпили, поговорили. Я, Архиепископ и Ричард. Короче говоря, Ричи – мировой пацан. Вот как-то жалко его посылать. Мы же оба с тобой понимаем, что это бессмысленная жертва. Послать Рича спасать принцессу – это как отправить на войну младенца. Это как отдать медведю котенка. Это ж как заставить шпица сражаться с тигром! Ты-то хоть улететь от нее сможешь, если что… А он?.. И Архиепископ говорит, что лучше послать экзорциста. И бригаду инквизиторов… на всякий…
Король
P. S. Ну как ты там, вообще, хвостатый?
P. Р. S. Респект тебе и уважуха – тридцать восемь дней продержался! ».

День 39
Дракон
Королю
«Да пришлите уже хоть кого-нибудь!!! И экзорциста! И инквизиторов! И армию! Кого найдете!
Держаться нету больше сил!..
Дракон.
P. S. Спасите меня, кто-нибудь!..»
P. Р. S. Держаться нету больше сил!..
P. Р. Р. S. Держаться нету больше сил!..»

День 45.
Дракон
Всем
«Когда-а-а-а-а??????»

День 46.
Архиепископ
Дракону
«Уважаемый Дракон! Вы ведь понимаете, что, предлагая Королю несколько дней назад послать своих людей к вам, я был немного… пьян. Дьявол, видимо, ввел меня в искушение. Одурманил мой разум вином, и мысли мои затуманились… Понимаете, в королевстве сейчас сложные времена. У Святой Инквизиции очень много работы. А уж как экзорцисты заняты! Вы себе не представляете… В общем, боюсь… не получится…
Р. S. Ну не убила же она вас за сорок шесть дней.
Р. Р. S. Не отчаивайтесь, отчаянье – грех.
Р. Р. Р. S. Я за вас помолюсь, хоть вы и тварь богопротивная»

День 150.
Рыцарь
Дракону
«Мне рассказали… Прости, брат…
Р. S. Ты герой.
Р. Р. S. Ни я, ни мои братаны-рыцари тебя не забудем».

День 200.
Королева
Дракону
«Часто думаю о вас… Надеюсь, вы еще читаете наши письма… Надеюсь, хоть надежда эта и подобна тлеющему углю, что их еще есть кому читать… Иногда я чувствую свою вину перед вами. Иногда мне кажется, что мы поступили с вами дурно. Но вы нас тоже поймите, другого шанса у нас не было!
Королева.
Р. S. Если вы еще живы и способны читать письма, знайте, что душа моя исполнена великой благодарностью к вам.
Р. Р. S. Но вы сами напросились… Кто вас заставлял ее похищать?»

День 368
Король
Дракону
«Вряд ли ты еще дышишь… Но вдруг. Если что, я тут подсуетился немного. В общем, собрал армию. Сто тысяч солдат, как договаривались. Они согласны за десять фунтов золота и пять фунтов драгоценных камней. Пока они будут ее отвлекать, ты сможешь бежать.
Король.
Р. S. Ну прости, раньше не смог.
Р. Р. S. Правда, не смог. Еще и Архиепископ – падлюка, отговаривал…»

День 369
Дракон
Всем
«Пофиг. Я к ней привык. Мы теперь вместе и заодно. Трындец вашему королевству!»

© Владислав Скрипач

по наводке Ирины Шелест

Дракон и семь принцесс.
(Испанская сказка.)
Жил когда-то дракон. Он жил в горах, в каменной пещере. В тех же горах жили гномы. Оно исстари так повелось: как только где-то заводится дракон, там тут же селятся гномы. И наоборот – стоит где-то поселиться гномам, так тут же рядом заводится дракон. Это как акулы и рыбы-прилипалы. Своего рода симбиоз. У учёного монаха Фомы Аквилонского есть даже трактат на эту тему. Называется «О подземном народце и огнедышащих гадах в свете христианской теологии». Посмотрите при случае.
Такое сожительство хоть и кажется неестественным, на самом деле вполне понятно и объяснимо. Конечно, драконы являются яркими индивидуалистами, они считаются животными, летают и вообще страшные на вид.
Гномы, напротив, хоть и маленькие, но люди. Они живут большими коллективами, роют норы и шахты и даже не мечтают о полётах. Внешне, конечно, гномы бывают разные, но в целом они весьма симпатичные существа. Бородатые такие, в разноцветных кафтанчиках и оранжевых строительных касках. Посмотрите хотя бы мультик про Белоснежку и её компанию.
Некоторые разногласия среди знающих людей вызывает вопрос о гномьих женщинах, но мы в него вдаваться не будем, приняв за аксиому, что гномам-мужчинам хватает изредка забредающих к ним Белоснежек.
При всём кажущемся различии, между гномами и драконами много сходства. И те и другие любят горы, каменные пещеры и золото. Драконы пускают огонь, а гномы – дым из своих вонючих трубок. Ещё гномы и драконы любят есть мясо и делать гадости людям. Такой уж у них характер. Причём и те, и другие живут по триста лет, и ничего с этим не поделаешь.
Для большого народа, то есть для нас с вами, два этих вида разумных существ изображают яростную вражду, но на самом деле ведут между собой оживлённую торговлю. Иначе, с чего бы у драконов было столько золота, а гномы имели столь тщательно отделанные, словно бы оплавленные стенки своих тоннелей?
Так вот, давным-давно жил в Пиренейских горах один дракон. Звали его Алькатрас. Ему было около ста пятидесяти лет, и он был в самом расцвете своих драконьих сил, хотя ещё не достиг брачного возраста. Он у драконов наступает примерно лет в двести пятьдесят или несколько позже.
За годы жизни Алькатрас накопил порядочно золота, на куче которого спал. Драконы считают, что спать надо только на золоте. От этого, якобы, чешуя становится прочнее, и снятся приятные сны про жирных баранов и рыцарей, одетых в доспехи из консервных банок. А ещё золото было нужно драконам для того, чтобы покупать у гномов коксующийся уголь для своей внутренней топки, из которой они пускали пламя.
В свободное ото сна время наш дракон за умеренную плату (золотом, разумеется) работал газовой горелкой у своих гномов и воровал баранов у окрестных пастухов. Ещё он охотился на диких животных и периодически облетал свою территорию, чтобы прогнать других драконов, если они туда сунутся, ну, и вообще, для порядка.
Периодически Алькатрасу приходилось сражаться с рыцарями, которые в поисках славы, приключений или просто в пылу охоты добирались до его логова. Как правило, рыцарь трубил в рог и махал мечом. Алькатрас вылезал из пещеры и в ответ пускал струю огня. После этого на обед ему доставался хорошо прожаренный рыцарский конь. Или лошадь. Гномы довольствовались оплавленными доспехами, а родственники покойного – бронзовой урной с прахом, которую за умеренную плату им отсылали всё те же гномы.
***
Как-то раз король Диего со своей дочерью прекрасной принцессой Аурелией, одетой в пышное белое платье, в сопровождении многочисленной свитой поднялся на горные луга, чтобы проинспектировать королевские стада мелкого рогатого скота.
По странному совпадению, именно в тот день дракон Алькатрас решил пополнить запасы провизии и полетел к тем самым стадам, которые инспектировал король Диего.
Свита почти сразу заметила дракона. Дракон, который был немного подслеповат, заметил свиту несколько позже.
- Спасайся, кто может!!! – Закричали придворные и забегали по лугу, перемешавшись с баранами, овцами и пастухами.
«Эдак я могу остаться без обеда»! – Подумал дракон, наблюдая суету на земле, и резко спикировал на мечущихся внизу людей и овец, целясь в самого жирного белого барана.
Может быть, дракона подвело зрение, а может быть принцесса просто оказалась в ненужное время в ненужном месте. Так или иначе, именно прекрасную Аурелию Алькатрас схватил своими длинными когтями и, тяжело махая крыльями, полетел в своё логово. Со стороны он походил на торпедоносец, идущий в атаку на вражеский линкор.
Придворный художник Альмазилл развернул свой этюдник и тут же принялся делать наброски с натуры. Он был единственным из присутствующих, кто сохранил спокойствие и выдержку.
Король Диего, напротив, был в бешенстве и ужасном расстройстве. Он рыдал от горя и в ярости пинал баранов, придворных и пастухов.
Придворные причитали. Пастухи тихо благословляли летающую тварь. Ибо именно на дракона они списывали слишком часто выбывающих из строя своих подопечных парнокопытных. И вот свирепое чудовище лично явило перед лицом короля яркое доказательство своей реальности!
Дракон скрылся за горой. Постепенно все успокоились и овцы отделились от придворных, а Альмазилл закончил свой шедевр, выставленный ныне в галерее «Прадо» под названием «Атака императорского торпедоносца на укрепления атолла Мидуэй», неизвестный художник, вторая половина ХХ века.
Король, пройдя между рядами своих подданных, промокнул платком выступившие слёзы и спросил, кто знает что делать, чтобы вернуть принцессу?
Бараны и их пастухи безмолвствовали, а кто-то из придворных пискнул, что неплохо бы сообщить о случившемся жениху прекрасной Аурелии, иностранному принцу Маврикию. Типа, он благородный дон, рыцарь и кому, как ни ему, сражаться с драконом и освобождать свою суженую?
Король признал затею недурной и тут же отослал высказавшего данную идею пажа за своим потенциальным родственником, если по Божьей воле чудовище ещё не закусило его доченькой. Или за мстителем, если таковая беда всё же случилась.
Вслед за ускакавшим пажом, король и двор стали спускаться с горы.
***
Получив от пажа печальное известие, храбрый принц Маврикий оседлал своего боевого коня и поскакал на поиски дракона. За три дня добрался он до альпийских лугов и, несмотря на предостережения пастухов, которые как раз доедали очередного барана, отправился через перевал к логову Алькатраса.
Принц, с трудом одолев крутой подъём, стал спускаться с другой стороны горы. Через пару часов пути перед ним открылся зев мрачной пещеры.
Маврикий по привычке достал рог. Посмотрел на него, подумал, и трубить не стал. Спрятав рог, он сложил ладони рупором возле рта и прокричал:
- Эй, дракон, выходи! Поговорить надо.
Раздался шорох чешуи по камням и Алькатрас выполз ему навстречу. Пламенем из пасти, подобному огню ацетиленовой горелки, он расплавил для демонстрации своей мощи небольшую скалу и сказал шипящим голосом:
- Ты, это, не меня часом ищешь, рыцарь?
- Я ищу чудовище, похитившее мою суженую, прекрасную принцессу Аурелию, чтобы освободить её, если она ещё жива, или отомстить злодею, если она убита.
- Гм, чешет как по писанному. – Сел на свой хвост дракон. - Но, если отбросить высокопарные слова, это, в общем, похвальное желание. Считай, что меня ты уже нашёл. Дальше что?
- Дальше – готовься к смерти! – Закричал принц Маврикий.
Он захлопнул забрало шлема, закрылся щитом и, наставив на дракона копьё, готов был пришпорить коня для самой решительной атаки. Во всяком случае, так показалось дракону. Он тоже набрал в лёгкие воздуха, и собрался активировать свою огненную железу для испускания пламени.
К его удивлению, принц, так и не начав драку, осадил коня и поднял забрало шлема. А потом сказал, как ни в чём не бывало:
- Прежде, чем сражаться, давай поговорим как цивилизованные люди.
- Это как? – Удивился Алькатрас.
- Элементарно, Ватсон! Переговоры и компромисс всегда предпочтительнее конфронтации и смертоубийства.
- Чего? – Недоверчиво посмотрел на принца дракон.
- Того. Зачем нам драться? Я предлагаю тебе выкуп за принцессу. Если она жива, разумеется. За мёртвую я не заплачу и ломаного гроша!
- Что такое выкуп? – Поинтересовался дракон.
- Деньги, золото, материальные ценности. В обмен на освобождение девушки. – Пояснил принц.
- Это меняет дело! - Повеселел Алькатрас. – Чего дашь?
Принцу показалось, что глаза дракона на мгновение превратились в золотые песо. Маврикий задумчиво поскрёб тыльную часть своего шлема железной рукавицей. Звук получился отвратительный.
Принц поморщился и предложил:
- Ну, скажем, если девушка весит около ста двадцати фунтов без платья и украшений… Впрочем, её украшения наверняка уже в твоей куче золота…
Дракон кивнул, признавая справедливость этих слов.
- В общем, - закончил Маврикий, - я дам тебе по фунту золота за каждые два фунта живого веса принцессы. Шестьдесят фунтов золота тебе, принцессу мне и мы расстаёмся добрыми друзьями.
- Да как ты смеешь! У меня нет друзей! – Зарычал дракон, но тут же сбавил тон. Предложение принца ему понравилось, и заводить ссору из-за каких-то неправильных формулировок не стоило. Дракон задумался, стараясь не продешевить. Принц терпеливо ждал.
- Ладно, - сказал Алькатрас через некоторое время, - твоя принцесса жива и невредима. Так что я согласен получить за неё названный тобой выкуп. Драгоценности, бывшие на принцессе, в учёт не идут! – Торопливо добавил он.
- Разумеется! – Кивнул Маврикий. – Моё слово твёрдо. Почти как королевское. Шестьдесят фунтов золота и ни песо больше! Украшения принцессы, так и быть, можешь своей добычей. По рукам?
- По рукам. – Вздохнул дракон, протягивая принцу свою лапу. Маврикий осторожно пожал её и быстро убрал руку.
- Надеюсь, пока я доставлю требуемую сумму, с принцессой ничего не случится? Сказал он.
- Для пущей гарантии я сдам её на сохранение гномам. У них она будет в полной безопасности. – Заверил его дракон.
- Хорошо. – Кивнул принц и, отсалютовав дракону своим длинным копьём, ускакал прочь. Цена, конечно, была высока, но принца грела мысль о скорой свадьбе, приданом принцессы и обещанной за ней половине королевства.
Через неделю, приняв по описи и тщательно взвесив в лапах доставленное золото, дракон удовлетворённо хмыкнул и, небрежно откатив от входа в пещеру камень, велел извозчикам занести слитки и монеты в его пещеру, откуда навстречу принцу Маврикию уже мчалась несколько осунувшаяся, но по-прежнему прекрасная принцесса Аурелия.
- Дорогая! – Воскликнул принц, обнимая свою невесту, - они хорошо с тобой обращались?
- Можно сказать и так. – Падая в объятия суженого, надула губки Аурелия, - только баранина у дракона была без гарнира, мясо получалось вечно пережаренное и соли к столу не подавали. А спать без одеяла и подушки, пусть и на куче золота, зато под боком у дракона, может и роскошно, но очень неудобно. К тому же я сильно соскучилась по тебе, сладким блюдам и салату.
- Ты всё время была в этой пещере? – Ужаснулся Маврикий.
- Нет, только первые дни. Потом меня перевели к гномам. У них условия проживания куда лучше, и потом, с мелкими шалунишками было гораздо веселее, чем с глупой рептилией. - Принцесса мечтательно закатила глаза и быстро облизала свои прелестные губки розовым язычком. К счастью, Маврикий в тот миг отвлёкся и не заметил, как томно затуманились её глаза.
- Сейчас, когда я свободна, ты убьёшь этого злобного дракона? – Изобразив скорбь на лице, спросила принцесса.
- Понимаешь, дорогая, - поцеловал невесту принц, - всё-таки это редкая рептилия, может быть, даже занесённая в Красную Книгу. К тому же, он ведь похитил тебя не по злому умыслу, а в силу недоразумения. Мы с ним решили вопрос полюбовно, и не стоит отступать от заключённого договора, нагнетать напряжённость и устраивать конфронтацию.
- Ах ты… - Начала было принцесса, но она была умной девушкой и сумела на ходу сообразить, что к чему. Быстро прикинув размеры дракона, и сопоставив их с размерами принца, Аурелия справедливо решила, что в бою с ним у её любимого не было бы ни малейшего шанса. Ещё она подумала о том, что гномы, конечно, очень милые существа, но, при всей их неистощимой фантазии и неуёмной мужской силе, в мужья принцессе они не годятся. А принцы на дороге не валяются. Да и дракон, в конце концов, хотел украсть всего лишь овцу. Просто немного промахнулся. Так что, согласившись на выкуп, её жених был скорее прав, чем наоборот. Резко снизив обороты, она ласково прошептала: - …мой мудрый Маврикий! Ни о чём не жалей, ты всё правильно сделал. К тому же, моё приданое с лихвой покроет все твои расходы.
- Да, дорогая, именно на это я и рассчитываю. – Принц протянул ей кусок пергамента с росписью расходов и предполагаемых доходов.
После этого они вместе с разгрузившимся обозом отправились домой, потом поженились и жили долго и счастливо, что, согласитесь, редкость в королевских семьях. Да и не только в королевских. Ну а то, что Аурелии иногда бывало скучно с разумным и осторожным Маврикием, это уже её проблема. Собственно говоря, сказка-то не о принцессе Аурелии, а о драконе.
***
Что же касается последнего, то Алькатрас, получив выкуп, присовокупил его к своим сокровищам и, развалившись на несколько увеличившейся куче золота, решил, что так стало гораздо удобнее. Впрочем, хвост на золоте не умещался, и его приходилось подгибать или вытягивать на голом каменном полу. Дракону это очень не нравилось, и он решил раздобыть ещё золота. Вопрос как добыть презренный металл больше перед ним не стоял. Выкуп! Вот что способно сделать состояние порядочному дракону. И не надо больше прожигать дырки в скалах и работать вместо горна в кузницах гномов за их смешные подачки в виде пригоршни золота или драгоценных камней!
Алькатрас почесал лапой за ухом, потянулся и выполз из пещеры. Расправив крылья, он полетел на охоту.
За неделю дракон похитил пять христианских и две мусульманских принцессы.
В принципе, он мог бы похищать и простолюдинок. Однако попробуй, пойми, у кого из них богатые родители? Так похитишь бедную девушку, а за ней не только что выкупа не дадут, но и освобождать никто не приедет. Даже рыцарским конём не пообедаешь. Разве что саму бедолагу съесть? Можно, конечно, только не стоит. Человеческое мясо на драконий вкус не слишком приятно. То ли дело жирные бараны! Нет, определённо надо похищать только принцесс! У них родители точно богаты.
Так, мечтая о золоте, дракон каждый день совершал челночные рейсы по соседним королевствам и халифатам.
Справедливости ради стоит сказать, что проблемы с похищенными принцессами начались у Алькатраса в первый же день. Как только он утащил принцессу Эсперансу. Похитить её было несложно. Принцесса одна, без обычных своих фрейлин, отправилась туда, куда даже её папа-король пешком ходил. Алькатрас, до поры прятавшийся за деревьями королевского сада, сцапал её на выходе и уволок в свою пещеру.
Едва он сбросил Эсперансу на кучу золота и свирепо зарычал, рассчитывая нагнать страха на пленницу, она резво вскочила на ноги и, уперев руки в боки, пошла в наступление:
- Куда ты меня приволок, крокодил крылатый? Съесть собрался? Так пусть моя голубая кровь встанет у тебя поперёк горла! Ты хоть знаешь, кто мой отец и сколько у него рыцарей?
- Сударыня… - начал было дракон.
- К принцессе обращаться «Ваше высочество»! – Взвизгнула Эсперанса и пребольно ткнула Алькатраса в локоть передней ноги (звучи дико, но такова уж анатомия драконов) носком своей острой туфлей.
- Хорошо, хорошо! – Подвывая от боли, отступил назад Алькатрас, - Ваше высочество.
- Я слушаю тебя, богомерзкое чудовище! – Приняв гордую позу, надменно сказала принцесса.
Посмотрев на неё, дракон всерьёз задумался, кто из них кого взял в плен. Всё-таки странные существа люди. А их женщины ещё страннее. С гномами всё значительно проще…
- Почему ты молчишь, когда с тобой разговаривает царственная особа? – Визг принцессы оборвал раздумья дракона.
- Чего изволите? – Против собственной воли он по лакейски подобострастно изогнул шею.
- Изволю, чтобы ты немедленно отнёс меня домой! – Приказала принцесса.
- Никак невозможно. – Предусмотрительно отступив назад, со всей возможной твёрдостью сказал дракон и выпустил из ноздрей немного дыма.
- Почему? – Брови принцессы сошлись на переносице и напоминали летящую ворону.
- Я похитил Вас для получения выкупа. Как только, в общем, так Вы сразу и свободны.
- Ха! – Рассмеялась принцесса Эсперанса. – Глупая рептилия! Дай мне, на чём и чем писать, и я сообщу своему отцу о твоём низком поступке. Иначе как он узнает, что с него требуют выкуп? И потом, неужели ты думаешь, что золото доставят тебе по воздуху? Это займёт несколько дней.
- И что? – Не понял её мысль дракон.
- А то, что я должна принять ванну, выпить чашечку кофе. Учти, я привыкла спать на мягкой постели, красиво одеваться, хорошо есть. За мной должны ухаживать! Где всё это? – Она обвела рукой каменные стены, пол и своды пещеры, вся мебель которой состояла из кучи золота в центре, если, конечно, таковая могла сойти за мебель. – Где канделябры, где свечи, в конце концов?
Дракон через плечо посмотрел на зев пещеры, через который внутрь проникал слабый закатный свет.
- Может как-нибудь так? Спартанская обстановка, для разнообразия. – Несмело предложил он.
- Чтобы я похудела, подурнела и стала выглядеть как простолюдинка? – Удивилась принцесса. - Нет уж, хочешь получить выкуп за меня, будь добр обеспечить королевские условия заточения. Иначе будут тебе от мёртвого осла уши, а не золото!
- Может мне тебя убить? – Предложил дракон, когда до него дошли требования Эсперанчы. – Это я мигом.
- Только попробуй. – Гордо вскинула голову принцесса. – Ты увидишь, как умирают венценосные особы, не получишь выкуп и тебе жестоко отомстят за мою гибель.
- Кто отомстит? – Заинтересовался Алькатрас.
- Когда узнаешь, поздно будет. – Загадочно пояснила принцесса.
Алькатрас решил, что в её словах много правды и кивнул:
- Ладно, будут тебе королевские условия.
Он сейчас же подошёл к гномьей слуховой норе и прокричал туда:
- Эй, гномы, вы слышите меня?
- Слышим, Каа! – Раздалось из-под горы.
- Сколько раз вам говорить, меня зовут Алькатрас! – Прорычал дракон и возмущённо выпустил из ноздрей облака дыма. Сзади захихикала принцесса.
- Чего надо? – Не слишком вежливо спросили из-под земли.
- Шоколада, блин… Мебель надо мягкую, бельё, шмотки женские, еду хорошую. – Проворчал дракон и пояснил: - У меня принцесса в гостях.
- Опять? – Удивились гномы.
- Да. – Развёл лапами дракон.
- Восемь песо.
- Ловите, вымогатели. – Алькатрас сбросил в дыру требуемое количество золота. Первый раз в жизни он не торговался с гномами!
- Можешь идти. – Разрешили гномы, поймав монеты. – Мы позаботимся о юной сеньоре. Только попрочнее завали выход из пещеры.
- Вы¸ Ваше высочество, с ними столкуетесь. – Кивнув на гномью нору, сказал Алькатрас Эсперансе и поспешно выбежал из пещеры.
Дракон торопился. Он понимал, что новости среди людей распространяются быстро и спешил наловить нужное количество принцесс до того, как будут приняты соответствующие меры.
***
Принцессу Инезилью он похитил прямо из опочивальни, разбив большое окно дворца. Подхватив кровать и путаясь в балдахине, он полетел прочь под истошные крики камеристок и дежурных фрейлин. Кровать пришлось бросить над Барселоной, уж больно она была тяжёлая. Барселонцы восприняли такой подарок без особого восторга и долго проклинали летучего гада, выковыривая доски и стойки балдахина из побитой черепицы городской ратуши.
Надо ли говорить, что Эсперанса, уже успевшая с помощью гномов обжиться в пещере, приняла Инезилью как родную сестру. Мельком глянув на их девичьи объятья, Алькатрас сплюнул струёй огня и снова вылетел на охоту.
На рассвете он подкрепился бараном на пастбище и к вечеру приволок в пещеру принцессу Марию. За ней последовали принцессы Анна, Доротея, Стефания, Джамиля и Зейнаб.
Принцессу Аделаиду Алькатрас похитить уже не смог, поскольку все стены замка, в котором она проживала, были плотно усеяны готовыми к стрельбе арбалетчиками. Во дворе солдаты взводили камнемётные машины.
Система ПВО была непреодолимой и дракон, сделав круг над замком, полетел восвояси. Он решил, что семи принцесс для начала будет вполне достаточно. И число хорошее, и, примерно по шестьдесят фунтов золота за каждую, это будет… это будет… короче, его хвост тоже будет лежать на золоте, а не на холодном каменном полу.
Исполненный самых радужных надежд, дракон подлетел к своему логову и отвалил от входа камень, который не смогли бы сдвинуть с места даже два десятка самых сильных рыцарей. Заглянув внутрь, Алькатрас оторопел.
Пещера изменилась до неузнаваемости. Золотая лежанка дракона как негодный мусор была свалена в дальнем углу. Посередине помещения стоял огромный обеденный стол, накрытый парчовой скатертью и заставленный самыми изысканными яствами, восточными сладостями и дорогими винами. По стенам в серебряных канделябрах горело множество свечей, освещая гастрономическое изобилие. Они же бросали свет на установленные в свежевырубленных альковах огромные кровати с балдахинами. На гнусном подобии эстрады, установленном возле гномьей норы, несколько молодых гномов с совсем короткими бородами наяривали весёлую мелодию на лютнях, скрипках и духовых инструментах.
Все семь принцесс сидели за столом на мягких парижских стульях и воздавали должное напиткам и закускам. Принцесса Зейнаб (вообще-то, она была не принцессой, а восьмой женой халифа Акбара, но Алькатрас в таких тонкостях не разбирался) как раз произносила цветистый восточный тост. Судя по внешнему виду девушек, это был далеко не первый тост.
Первой вернувшегося Алькатраса заметила Джамиля:
- Девчонки, наш господин прибыл! – Взвизгнула она и побежала к дракону, путаясь в своих полупрозрачных шальварах. С радостными воплями её подруги кинулись следом. Вскоре семь прекрасных дев повисли на драконе и наперебой пытались поцеловать его в морду, а кто-то из них уже карабкался ему на спину в надежде прокатиться по воздуху в образе всадницы, а не авиабомбы на внешней подвеске.
Алькатрас, стараясь не повредить их хрупкие человеческие тела, стряхнул с себя нападавших и выскочил на улицу. Он тяжело дышал.
- Фи, противный! – Донеслось до его слуха из пещеры. – Может он и не мужчина вовсе? Девочки, давайте опять позовём тех забавных гномов, с ними веселее.
Алькатрас поспешно завалил камнем вход в пещеру и задумался, для чего он это делает: чтобы пленницы не сбежали, или чтобы они снова не добрались до него? Подумать, действительно, было над чем. Новое убранство пещеры, еда и напитки стоили денег. И они у принцесс были. Они тратили его деньги! Алькатрас раздулся от злости. Первым его желанием было откатить камень и длинной струёй пламени сжечь пленных девчонок как мух. Он встал на дыбы, набрал полные лёгкие воздуха… и вспомнил о выкупе. О возможной мести. И о гномах.
Камень остался на месте. Вместо струи пламени из пасти дракона вылетел небольшой клуб дыма.
Успокоившись, Алькатрас нашёл наружное коммуникационное отверстие и крикнул в него:
- Эй, гномы, кто у вас там сейчас за главного?
- Тугодум Валигор. – Раздалось из норы.
- Позови его. – Попросил дракон. – Поговорить надо.
- Сейчас. Жди. – Ответил невидимый собеседник.
Через некоторое время в скале открылась маленькая каменная дверца, и оттуда вышел солидный гном в золотой каске и с бородой, заплетённой в косичку и перекинутой через плечо. Судя по дорогому плащу из самого лучшего латекса и новеньким ортопедическим сапогам швейной фабрики «Скороход», это действительно был главный гном. Впрочем, выглядел он не слишком довольным.
- Чего это у тебя рожа кислая? – Спросил гнома дракон.
- На себя посмотри, да. – Пробурчал гном.
- Согласен. – Не стал нарываться на конфликт Алькатрас. – Похоже, влипли мы с этими принцессами.
- Не мы, а ты. – Поправил дракона гном.
- Ха, я-то понятно, - Усмехнулся Алькатрас, - но что-то я и у тебя веселья не вижу. С чего бы это? Вы ведь неплохо нажились на моём золоте. Наверняка чёртовы девки тратят его, не считая.
- Да. – Не стал скрывать гном, - мы хорошо заработали, исполняя их прихоти. Однако столько белоснежек разом – это тяжкий удар по дисциплине и моральным устоям моего народа. Вплоть до полного падения нравов и остановка работы в шахтах номер три, пять и восемь.
- А другие шахты чего, типа, работают? – Удивился дракон.
- Других нет. У нас всего три шахты: номера три, пять и восемь. – Вздохнул гном.
- Понимаю. – Кивнул Алькатрас, прислушиваясь к музыке, девичьим воплям, хохоту и тяжёлому сопению гномов, долетавших до его ушей даже через толщу камня, закрывающего вход в пещеру. – Надо потерпеть. Скоро я, наверно, получу за них выкуп.
- Да. – Вздохнул главный гном и закурил свою вонючую трубку, - Выкуп – это здорово! Ты мне адреса этих, - гном смачно сплюнул, - принцесс скажи. Я по ним своей почтой требования о выкупе вышлю. Потороплю, так сказать, королей. Мне тоже интересно побыстрее избавиться от их доченек.
- Запоминай. – Сказал дракон и продиктовал Тугодуму названия королевств и халифатов, которые он обездолил.
- О'кей. – Кивнул гном, - я пошлю своих самых быстрых скороходов. Если, конечно, они ещё не потратили все свои силы, ублажая проклятых великанш. Хотя, ты знаешь, есть в них что-то такое… - Гном мечтательно закатил глаза и выбил трубку о камень. Потом он шагнул к скале. Стукнула, закрываясь, каменная дверь.
Дракон, свернувшись калачиком на камнях под открытым небом, долго смотрел на полную луну и, наконец, забылся тяжёлым сном. Ему снились арбалетчики на стенах замка, обглоданные бараньи кости и тянущиеся к нему девичьи рты с острыми человеческими зубами.
***
Венценосные особы, получив через гонцов-гномов требования о выкупе, сначала опечалились, потом разозлились. Намечалась очередная война за Гренаду, и деньги на неё были нужны как христианам, так и мусульманам. Однако престиж государств и интересы продолжения династий настоятельно требовали возвращения принцесс.
Конечно, можно было бы затеять войну с драконом, но не повредит ли такой шаг пленницам? И потом, сколько рыцарей погибнет напрасно! А ведь их можно с куда большей пользой убить в сражениях с неверными.
В общем, поахав, поохав и вдоволь повозмущавшись, короли и халифы решили заплатить выкуп. Если подумать, сумма была не такой уж и большой, всего-то фунт золота за два фунта живого веса принцессы без платья и украшений.
Проклиная принца Маврикия, установившего такую грабительскую таксу, короли и халифы вскрыли свои сокровищницы. Казначеи отсчитали требуемое количество золота и к Пиренеям потянулись обозы под усиленным конвоем вооружённых до зубов воинов.
Алькатрас, заметив первый обоз, от радости отвалил камень от входа, ворвался в пещеру и залпом выпил три бутылки вина под восхищённые крики и аплодисменты вконец распоясавшихся принцесс и прислуживающих им гномов.
Очень быстро непривычному к спиртному дракону стало хорошо. Очень хорошо ему стало. Алькатрас мутным взором осмотрел своё жилище, пустил скупую слезу при виде изрядно отощавшей кучи золота и пополз к выходу.
- Никак выкуп везут, раз наш гад так странно себя ведёт. – Сказала принцесса Эсперанса.
- Скоро мы будем дома! – Захлопала в ладоши принцесса Доротея.
- Дура, чему радуешься?! – Осадила её принцесса Мария. – Опять будет эта дворцовая скука, этикет, фрейлины. Потом замуж выдадут, за чужеземного принца, чтобы ему наследников плодить. Тьфу!
- Да, здесь было классно. – Поддержала её принцесса Джамиля. – Вино, развлечения. А дома опять гарем, евнухи, сплетни и интриги. И жди полгода, пока у мужа до тебя очередь дойдёт.
- Точно. – Сказала принцесса Анна. – Я, конечно, не знаю, кто такие гарем и евнухи, но звучит это нехорошо. Эй, Торин, Гримли, Эйхолот, идите сюда. Порадуйте меня на прощанье!
Неспешно развязывая шнурки корсета, принцесса Анна нырнула под балдахин своей кровати. Трое поименованных гномов шмыгнули следом за ней.
- Девчонки, а мы чего стоим? – Спросила принцесса Эсперанса. – Кто как, а я тоже как следует развлекусь напоследок.
- И мы, и мы тоже! – Завизжали принцессы и, хватая первых попавшихся гномов и бутылки вина, разбежались по своим альковам.
- Бляди! – Пьяно пробурчал Алькатрас, с отвращением наблюдавший эту сцену. После чего, шатаясь, под скрип кроватей покинул пещеру. Лапы его подкосились и он вытянулся на камнях у входа.
- Идея с похищением принцесс была не самой лучшей твоей идеей. – Сказал ему Тугоум, присаживаясь рядом и протягивая дракону бутылку вина.
- Твоя правда. – Не стал спорить с ним Алькатрас и, приняв бутылку, сделал из неё хороший глоток.
Гном с видом завзятого философа раскурил свою вонючую трубку.
Дракон поморщился:
- Чем ты её набиваешь?
- Листьями осины и сушёной лебедой. – Сказал гном.
- А… - Сказал дракон и стал смотреть на небо. Потом он задремал.
Когда первый обоз с золотом прибыл к логову дракона, Алькатрас мирно спал, свернувшись клубком вокруг торчащей как пика скалы.
- Тс! – Шёпотом сказал сопровождающим золото рыцарям главный гном, - не разбудите его. Вы за кем приехали?
- За её высочеством Марией. – Так же шёпотом ответил ему капитан королевской стражи.
- Пятьдесят восемь фунтов золота или монетой по курсу. – Заявил гном.
- Позвольте, но ведь принцесса весит всего сто фунтов! – Чуть повысив голос, возмутился капитан.
- В гостях у моего подопечного девочка немного поправилась. Хорошее питание, знаете ли. – Пожал плечами гном и прошипел в зев пещеры:
- Её высочество Мария, с вещами на выход.
Появилась Мария.
- Гм, она действительно поправилась. – Проворчал капитан. – Хорошо, что мы взяли золота с запасом. Извольте получить.
- Изволю. – Важно сказал гном.
Золото сгрузили с телеги, и его место заняла принцесса Мария. Обоз тронулся в обратный путь. Когда последний всадник скрылся за поворотом, Тугодум растолкал Алькатраса.
- А, что, враги?! – Зарычал дракон. С похмелья у него болела голова.
Гном, опасаясь возможного выброса пламени, спрятался за большой камень и крикнул оттуда:
- Первая партия золота прибыла.
- О! – Дракон посмотрел на туго набитые кожаные мешочки, - это радует.
***
Потом обозы стали прибывать один за другим. Алькатрас едва успевал принимать золото в слитках, монетах и ювелирных изделиях, а гном сновал туда-сюда, выводя из пещеры принцесс и передавая их с рук на руки сопровождающим выкуп лицам.
Последней отбыла восвояси принцесса Эсперанса. Гномы долго махали ей вслед платочками. Они знали, что таких страстных белоснежек у них в гостях больше не будет много-много лет.
Алькатрас как всегда был не в настроении и велел гномам убираться прочь. Когда они исчезли в своих норах, он лично перетаскал всё золото в пещеру. А потом сжёг дотла стол и кровати в альковах. В логове сразу стало просторно и приятно запахло сажей и древесным дымом.
Дракон лапами разровнял золото на полу и, сложив крылья, вытянулся на нём во весь свой немалый рост. Увы, прибыль от успешно проведённой операции оказалась не слишком большой – кончик хвоста всё равно оказался на каменном полу.
- Не расстраивайся ты так. – Утешил Алькатраса заглянувший в пещеру главный гном, - тут надо-то всего полсотни фунтов золота. Украдёшь ещё принцессу, получишь за неё выкуп и всё. Лежанка будет готова в полном объёме.
- Нет уж. – Прорычал дракон. – Слишком хлопотно. Я больше не устрою принцессам такого развлечения за свой счёт. Лучше уж вам прожгу пару новых тоннелей. С людьми, точнее, с их женщинами, связываться себе дороже.
- Как знаешь, - улыбнулся Тугодум, - наши расценки прежние: пригоршня золота за милю тоннеля.
- Согласен. – Проворчал Алькатрас. – Только коксующийся уголь бесплатно! И это, знаешь что, подыскал бы ты мне новую пещеру, а то сюда люди уже шоссе какое-то проложили. Чего доброго скоро туристов станут водить.
Эпилог.
За всю свою долгую жизнь дракон Алькатрас не похитил больше ни одной принцессы. Вскоре он действительно перебрался в другую пещеру и до конца своих дней старался держаться от людей подальше.
Война Арабского Халифата и Испанских Королевств за Гренаду разразилась в положенный срок и унесла множество человеческих жизней с обоих враждующих сторон.
Родители освобождённых из лап дракона принцесс, чувствуя неладное, поспешили выдать дочек замуж. Большинство браков были удачными, однако дети и внуки принцесс отличались невысоким ростом и невиданным долголетием. Но потом человеческая природа взяла свое, и правнуки были уже вполне обычными людьми, хотя и носили короны.

Нашла пару новых сказок

СКАЗКА 43
Был солнечный полдень.

- Ну? – спросил дракон.
От того места, откуда это прозвучало и до того, кому это предназначалось, было по прямой шагов сто. Но торчащий на крепостной стене бургомистр всё равно предпочёл сперва спрятаться за крепостной зубец. Так. На всякий случай. А уже потом начать орать в жестяной рупор:
- Признаёшь ли ты, порождение Сатаны и пожиратель коров, что нарушил законы Божьи и приличия земные?

«Порождение Сатаны» с громким лязгом чешуи пожало плечами.

- Это «да» или «нет»? – решил на всякий случай уточнить бургомистр.
- Это он почесался! – учтиво пояснил торчавший рядом с драконом рыцарь.
- То есть ему нечего возразить на предъявленные доказательства вины? – язвительно поинтересовался рупор.

Дракон закатил глаза и скорчил идиотскую рожу.

- Нет, – перевёл рыцарь.
- В таком случае, - победно взвыл рупор, - за проявленную в диспуте с почтенным мной несдержанность, выразившуюся в наименовании оного меня «мешком с навозом», это порождение Сатаны приговаривается к запрету!..
- Запрету на что? – спросил рыцарь.
- …На вход в город! – отрезал бургомистр.
- Так я же в город не вхожу – я в него влетаю! – дракон настолько удивился, что подал-таки голос.
- А теперь будешь не входить не просто так, а – по закону! – не дал себя сбить бургомистр.
- Это кардинально меняет дело, - согласился ящер с самым серьёзным видом. И добавил: - Dura lex sed lex.
- Кто «дура»? – в голосе бургомистра прорезалось подозрение.
- Не важно, - отмахнулся когтистой лапой ящер, – Важно, что с точки зрения закона ты абсолютно прав…
- Вот! – просиял бургомистр.
- …А вот с точки зрения целесообразности – нет, - закончил свою мысль дракон.
- Как это? – бургомистр растерянно выглянул из-за крепостного зубца.

Дракон ехидно подмигнул удивлённому не меньше бургомистра рыцарю и пустился в пояснения:
- Опустим вариант не легитимного применения мной силы при проникновении в городскую черту, чреватый полным уничтожением этой самой черты… И обратимся исключительно к легитимным аспектам решения проблемы. Как ты считаешь, к чему в конце концов приведут твои санкции против меня?
- К тому, что я не буду больше видеть твою гнусную морду в городе.
- Правильно, - кивнул дракон, - А что это означает?
- Что может означать, что я не буду видеть твою морду в городе? – настала очередь бургомистра пожимать плечами, - Это означает, что я не буду видеть твою морду в городе.
- Нет, это означает, что моя морда будет постоянно торчать не в городе, так?
- Ммм… Логично.
- А чем моя морда будет постоянно заниматься, торча не в городе?
- Нууууу… - бургомистр в поисках подсказки уставился на рыцаря.
- Его морда будет жрать! – живо откликнулся тот, умудрённый длительным знакомством с крылатым пресмыкающимся.
- Правильно, – просиял дракон, - жрать! Моя морда, будет постоянно жрать.
- Ну и пусть себе жрёт, - хмыкнул бургомистр.
- Так жрать-то она будет ваших коров.
- Чтоооо?!! Ах я мешок с навозом!.. – и бургомистр схватился за сердце.

- Рекомендую – настой валерьяны, - примирительно сообщил дракон своему визави минуты три спустя, когда того чутка отпустило.
- Лучше – яду, – простонал со стены бургомистр.
- Лучше – бабу... – неожиданно для всех встрял в диалог рыцарь, решивший показать, что он тоже знает толк в жизни.
Но по глазам дракона понял, что сказал что-то не то и быстренько закруглился, брякнув:
- …Бабу – это целесообразно!..

********************

СКАЗКА 44

Был солнечный полдень.

- Ну? – спросил дракон.
- Барды, скальды, - рыцарь печально загибал пальцы, - Менестрели, бояны и трубадуры.
- Какие-какие дуры?
- ТрУба!..
- ТрубА?..
- ...Дуры!!!
- О, это, конечно, меняет дело, - мигом согласился дракон.
- Вот и я о том же, - рыцарь в знак подчеркнутого пессимизма изобразил губами куриную гузку.

Дракон задумался и шумно поскреб когтями чешую у себя под мышкой. Он это проделал настолько смачно, что у рыцаря тоже сразу везде зачесалось. Но тот справился с искушением и продолжил самобичевание:
- Пересечь половину Европы только для того, чтобы узнать, что турнир, на который мы так стремились попасть, это турнир певунов!.. Не рыцарей, не лучников, не благородных драконоборцев на худой конец, а рифмованных звуков ртом исторгателей!.. Проклятье!!!
- Как что-то плохое,.. - ящер вдруг улыбнулся, - Решительно не вижу причин, почему ты не можешь принять участие в этом состязании.
Рыцарь от неожиданности задохнулся, а потом взорвался:
- По-твоему, я похож на боян?!
- По-моему, ты похож на потенциального победителя этого турнира.
- Да? - рыцарь несколько опешил, - Гм... А что такое "потенциальный"?
- Это - с вот такенной потенцией! - немедленно пояснил дракон, широко разведя лапы в известном рыбацком жесте. Потом подумал и вчетверо "урезал осетра".

- Дикость какая! - не утерпел и поделился с напарником впечатлением от увиденного рыцарь.
Вместе с драконом они сидели в первом ряду зрителей. Собственно, в первом ряду только ящер со своим неизменным спутником и сидели, так как все остальные зрители, движимые инстинктом самосохранения, сидели не ближе ряда десятого.
- Почему "дикость"? - не понял крылатый ящер, с интересом поглядывая на помост, где выступали певцы.
- А как еще можно назвать эти Содом с Гоморрой? - возмутился рыцарь, - Когда я вижу, как люди пытаются петь, набив рот камнями, нацепив лохмотья, вставив себе в зад павлиньи перья и одновременно биясь в падучей, то я считаю это дикостью.
- А вот они, - ящер ткнул когтем себе за спину, - Считают это креативом.
- Чем-чем?
- Созданием чего-то нового, необычного. Как вон тот парень на помосте, что сейчас поджог себе штаны. Ты, кстати, следующий выступаешь. Готов?
- Спеть? Да. Я даже тут в сторонке порепетировал с песенкой, что мы как-то с тобой слышали у славян.
- А как у тебя насчет креатива?
- Штаны у меня одни - так что поджигать их я не буду.
- И не надо. Это уже старо. Это уже сегодня было. Придумай что-нибудь другое. Только побыстрее, а то парень на помосте зажигает не на шутку.
- Так, - рыцарь нервно потеребил себя за ус, - Тогда план следующий. Я не выхожу, а вылетаю. На тебе. Потом спрыгиваю на помост и раскланиваюсь.
- А я?
- А ты в этот момент отбиваешь такт хвостом. По крепостной башне. Потом - взлетаешь и делаешь мертвую петлю, разбрасывая из пасти лепестки роз.
- Я?!
- Ты.
- А ты?
- А я в этот момент принимаю две-три героические позы с мечом, шлю воздушные поцелуи и делаю книксен с переходом в "шпагат".
- Напарник, ты мне открываешься с новой стороны, - дракон ехидно подмигнул, - Кстати, парень на помосте догорел, так что...
- Не перебивай! И вот тут, прямо из "шпагата", я делаю кувырок назад, замираю в положении "березка", что, кстати, очень символично, потом - кувырок вперед, пять-шесть отжиманий, прыжок вверх. Тут ты меня подхватываешь и я прямо из твоих когтей наконец запеваю. Тихо-тихо и очень жалостливо.
- Слушай, все уже смотрят на тебя и ждут...
- Я же просил - не перебивать! Так вот, в этот самый момент я запеваю!.. - рыцарь грозно сверкнул очами, откашлялся в незаметно воцарившейся для него вокруг тишине и затянул.
Тихо-тихо и очень жалостливо:
- Во поле березка стояла. Во поле кудрявая стояла. Люли, люли стояла...

Ответом ему был шквал аплодисментов и крики восторга.

Вечером того же дня, за третьей бутылкой авиньонского, рыцарь все не уставал удивляться:
- Но я же ничего не сделал! Я ж и допеть-то не успел! А они: "Ах-ах-ах! Ах, как это прекрасно! Ах, как это пронзительно! Ах, возвращение к истокам!" За что мне кубок-то золотой вручили? Нет, я - не против. Но я не понимаю - за что. Перьев я себе в зад не вставлял, штаны не поджигал. Никакого ж креатива.
- Все просто, - пояснил дракон, оторвавшись от окорока и умудренно ткнув пальцем в небо, - Запомни, напарник: иногда самый мощный креатив заключается в полном отсутствие креатива!..

**************
СКАЗКА 45
Был солнечный полдень.

- Ну? – спросил дракон.
- Он говорит, что пришёл спасать мир, - пояснил рыцарь с самым серьезным видом.
- Этот дрищ?! – удивился ящер.
- Этот герой, - поправил партнера рыцарь.
- Ему что? Больше заняться нечем?
- Именно, - подтвердил рыцарь. – Он пылок, несгибаем и очень одинок в этом мире.
- Ну да, - фыркнул дракон, - Куда еще податься такому буйному?.. Только – в спасатели мира.
- Он ждет тебя, - напомнил рыцарь.
- Как?
- Натощак. Преисполненный смелости и дерзновенности.
- Типичный шизофреник, - поставил диагноз дракон, - А зачем ждёт-то?
- Дабы сразить врага рода людского. И тем спасти мир от напасти имени тебя.
- Красавчик! – восхитился дракон, трепетно сложив на груди передние лапы с метровыми когтями.

Рыцарь немного помялся и сообщил:
- Ты это… Не обижайся, но я ему своё копье отдал. А то у парня из всего оружия – только Слово Божие. Правда – в письменном виде и приличной толщины. Так что если этим томом кому по башке дать – хана башке... Но с копьем на дракона, по моему мнению, все же как-то правильнее.
- Минуточку, - ящер прищурился, - Так ты на чьей стороне? На моей или на его?
- Я на стороне доблести, - сразу надулся рыцарь.
- А в чем доблесть-то? – не понял ящер, - В том, чтобы тащится за мной непрерывно канюча «Вызываю на смертный бой! Умоляю тебя, чудовище, о сём!» - ?
- Нууууу…
- Мне всегда казалось, что если тебе нужна драка, то ты её просто устраиваешь. А не умоляешь, повиснув на чужом хвосте, о том, чтобы тебе наконец-то дали в жбан, - отрезал дракон.

И принялся шумно когтями чесать живот.

- Путь к славе тернист, - зачем-то брякнул рыцарь и надолго задумался, зачем и к чему он это сказал.

Дракон тоже замолчал.

В наступившей паузе стало слышно, как у подножия холма, на вершине которого устроились партнеры, кто-то трясёт кусты и ломким дребезжащим голосом восклицает:
- Чудовище! Иди сюда! Я устрою тебе ад! Я обращу тебя в хаос!..

- Я уже говорил, что он дерзновенен? – не без гордости за собрата-героя поинтересовался рыцарь.
- Это слышно невооруженным ухом, - фыркнул дракон, – Точно так же, как и то, что этот парень, вопреки твоим утверждениям, не особо смел.
- С чего ты так решил?
- Будь дело иначе, он орал бы свои тезисы здесь и мне в морду, а не издалека и из кустов, верно? – дракон ехидно подмигнул.
- Нуууу, - рыцарь наморщил лоб, - Может там у него – выгодная позиция? С точки зрения тактики.
- Жидкие кустики, это выгодная позиция против тяжелого бронированного высокоманевренного летающего огнемёта?! Напарник, я с тебя валяюсь! – заржал дракон.

После чего рухнул на спину и принялся валяться, издавая нечленораздельные звуки.

Кусты под холмом перестали орать, перейдя в режим прислушивания.

Навалявшись от души и пару раз безуспешно, но честно попытавшись сделать гимнастическую «березку», крылатое пресмыкающееся еще раз подмигнуло рыцарю и вдруг затрусило вниз.
- Эй! – заорал в спину партнеру рыцарь, - Только бейся с ним честно!..

- С кем биться-то? – уже из гущи кустов откликнулся дракон, - Тут уже никого нет.
- А что там есть?
- Кусты есть. Заранее натоптанная тропка для отступления есть. Еще – твоё копьё и записка.

Вдоволь нагугукавшись по зарослям, дракон тяжелой рысью вернулся на холм. Уселся поудобнее, развернул мятый клочок пергамена и с надрывом в голосе зачитал:
- «Недостопочтимое Чудовище. Слыша Ваши предсмертные звуки и наблюдая снизу, как на холме дергалось в агонии Ваше тело, счёл я, что будет не богоугодным делом убивать Вас на Пороге Вечности, куда Вас привёл Господь. Засим желаю Вам попасть в ад, а сам отправляюсь по городам и весям, чтобы поведать людям назидательную историю гибели врага рода людского от одного моего праведного взгляда. P.S. Записку оставляю на случай, если Вы всё же выживите. Но если Бог допустит такое – знайте, я исправлю эту ошибку. Дрожите и бойтесь меня! Вам от меня не уйти!!!»

- Странный герой, - признал рыцарь, прослушав текст.
- Я же говорил - дрищ, - пожал чешуйчатыми плечами дракон, - Они все такие. С трагическим огнём в глазах и Божьим словом на устах. Дерзновенные, не вылезая из кустов. Собственно, в этом и есть главная разница между героями и дрищами. Первые, чтобы совершить подвиг, делают шаг вперёд,..
- А вторые?
- …Вторые делают шаг за угол. И там собой гордятся.
- Как?
- Страшно!..

Любовь зла
- Стрит! – принцесса, изящным движением бросила карты на середину стола и победно взглянула на дракона.
- Пф-ф, - вместе с клубами белого дыма из пасти ящера вырвался саркастичный смешок. Он аккуратно, насколько позволяли когтистые лапы, открыл свою комбинацию.
- Этого не может быть! - девушка в волнении вскочила на ноги. – Фул-хаус?! Ты жульничаешь! Карты в рукаве прячешь! Ну-у, то есть, я хотела сказать, куда-нибудь прячешь… – она с сомнением оглядела внушительную, фигуру своего соперника, покрытую блестящей, антрацитово-чёрной чешуёй.
- Ты ещё «ой, всё!» добавь, сейчас это модно, - дракон широко зевнул и с довольным видом уставился на разгневанную принцессу. - Куда я их спрятать могу, умница, ты моя?
- Не знаю, под крыло, чешую или… – продолжала бушевать та.
- … хвост, – хитро улыбаясь, подсказал дракон.
- Да, под хв… Да ты издеваешься надо мной?!

- А ты мне зубы не заговаривай! - ящер с наслаждением потянулся и вылез из-за стола. – Проиграла – плати!
Девушка тут же притихла. – Ну, и какое желание, мой хитрый друг придумал на этот раз? – она постаралась придать голосу максимально равнодушную интонацию.
- М-мм.. Может, как тогда? – дракон, как мог, создал на морде умильное выражение.
Принцесса вздрогнула и залилась ярким румянцем.
- Нет! – не терпящим возражения тоном, произнесла она и, для пущей уверенности притопнула ножкой. – Снова летать голышом над соседними деревнями верхом на тебе?! Ты в своём уме? А если мы опять кого-нибудь встретим? Мне глаза того селянина до сих пор в кошмарах снятся!
- Ой, ли! – ящер приблизил шипастую голову к лицу девушки и пристально уставился на неё. – Между прочим «тот селянин» оказался художником, причём довольно талантливым. Неужели, картина, которую он написал по мотивам своих.. м-мм.. воспоминаний тебе не понравилась?
- Вот именно! Картина! – уперев руки в бока, прошипела принцесса, – доказательство моего непристойного поведения! А виноват в этом ты! – она ткнула его пальчиком между глаз.
- Успокойся, ненормальная! – дракон насмешливо фыркнул, и принцесса, подхваченная сильным порывом ветра, унеслась в другой конец комнаты, где плюхнулась на низкую кушетку, словно специально поставленную в этом месте.
– Полотно мы забрали, - будто не заметив этого, продолжал рассуждать дракон, - а художник память потерял. Вместе с рассудком. Ходит теперь по королевству, небылицы рассказывает: «О прекрасной нагой деве, на огнедышащей гадине, летающей» – последнюю фразу ящер произнёс, подражая бродячим менестрелям.
- Ах ты… Гадина огнедышащая! Я тебе сейчас такое устрою! – пропыхтела девушка, с трудом выбираясь из гостеприимных объятий кушетки, попутно прихватив пару небольших подушек.
«Хлоп!» - пущенная меткой рукой, первая, попала точнёхонько в лоб дракона. Вторую атаку змей ловко отбил ленивым взмахом хвоста. Подушка ударилась о стену над головой принцессы и, с тихим шлепком, лопнула, осыпав девушку ворохом белых перьев, сразу сделав её похожей на рассерженную курицу.
- Прекрасно выглядишь! – съязвил дракон, едва сдерживая смех. - Конечно, не лепестки роз, но тоже очень романтично!
- Змей! Подлый, коварный змей! - разом растеряв весь боевой пыл, чуть не плача пролепетала принцесса и принялась вытряхивать перья из светлых кудряшек.
- Ну, ладно-ладно, извини! – дракон, как все представители мужского рода, совершенно не выносил женских слез. Приблизившись к расстроенной блондинке, он выпустил из ноздрей тёплый ветерок. Пух легко слетел с волос и одежды девушки, оставив её слегка растрепанной и раскрасневшейся.
- Спасибо, ты очень добр! – пробурчала она с плохо скрытым сарказмом.
- Да, я такой! – довольно оскалился ящер. – А желание ты мне всё равно должна!

Принцесса страдальчески закатила глаза, и устало опустилась на диванчик.
Дракон тут же воспользовался этим и пристроил свою голову к ней на колени.
Девушка привычно потянулись к тонкой полоске кожи у горла змея, незащищенную твердыми пластинками чешуи, и принялась почесывать довольно прикрывшего глаза огромного ящера, как какого-нибудь обычного домашнего кота.

Несколько минут ничто не нарушало эту идиллическую картину. В просторной комнате с большим камином ярко горел огонь, уютно согревая воздух. Причудливые блики пламени тускло отражались в развешенном по стенам старинном оружии. Шпаги, мечи и кинжалы чередовались с арбалетами, луками и кольчугами, а кое-где можно было увидеть рыцарские щиты, латы и конскую упряжь.

- Скучно, – нарушила затянувшуюся паузу принцесса. – Ни одного рыцаря за последние полгода.
- А нечего было привередничать, – лениво протянул дракон и приоткрыл желтый глаз с вертикальным, змеиным зрачком. – Один недостаточно умен, другой недостаточно красив… - подражая голосу девушки, тоненько пропищал он, - а у третьего конь рыжий, а не белый! Тьфу! - в сердцах сказал ящер. Он поднялся на лапы и потянулся. - От большого перебора, как известно, бывает большой недобор! – нравоучительным тоном закончил он.

Принцесса обиженно засопела и насупилась.
– Ну ладно, не огорчайся, - глядя на расстроенную девушку, смилостивился дракон. – В итоге останутся самые красивые, смелые и умные.
- Правда? – неуверенно переспросила она и взглянула на змея с такой надеждой, что тот чуть не рассмеялся, но вовремя сдержал себя и сорвался на кашель.
– Конечно! Как ты можешь сомневаться во мне – основе основ всей веры в людей!
— С тобой никогда не поймешь, шутишь ты или говоришь серьезно, – пробурчала принцесса, немного, тем не менее, оживившись, – а оттого, что я никого из рыцарей себе в мужья не выбрала, нам одна сплошная польза!
- Ещё бы! – скептически хмыкнул дракон. – Всех девок из соседней деревни мужиками обеспечили. Они теперь нам вовек благодарны будут.
- Жаль только, что рыцарям память стирать приходится, - притворно вздохнула девушка.
- А как ты хотела?! – от возмущения ящер резко вскочил на задние лапы и, выпрямился во весь свой исполинский рост. – Мало того, что я их не ем, так ты ещё хочешь, чтобы эти занюханные рыцаришки возвращались домой и трепались об увиденном? Это, знаешь ли, вообще ни в какие ворота!!! Я Дракон или где?! – грозно рявкнул он. – Да и что там стирать-то? Подумаешь, память… - мгновенно остыл он и самодовольно ухмыльнулся. - Крылья пошире, рык погромче, да спецэффекты в виде дыма и огня добавить и, вуаля, разум героя чист, как у младенца, а претендентка в невесты из соседней деревни его тут же к рукам прибирает. Жалуется, правда, что доспехи отмывать приходится. Изнутри.

В глазах принцессы блеснули озорные огоньки, и она весело расхохоталась. На морде дракона мелькнуло некое подобие нежной улыбки, которую он, впрочем, тут же подавил.
– А, знаешь, - отсмеявшись, сказала девушка, - хоть ты и бываешь порой просто невыносим, одного у тебя не отнять!
- Это чего же?
– С тобой не соскучишься!
- И только? – громадный ящер насмешливо покосился на неё.
- Ну-у, ещё ты умный, - продолжала она, слегка покраснев, – благородный и красивый… для дракона, – поспешно добавила принцесса.
- Вот спасибо, ваше высочество, уважили! Век вашей доброты не забуду! - змей склонил голову в шутливом поклоне.
- Вот же циник, – вздохнула девушка, нисколько впрочем, не обидевшись.

Их разговор прервал звук трубы, внезапно раздавшийся со стороны главных ворот замка. Взметнув юбкой, принцесса подбежала к окну и распахнула ставни. – Рыцарь! – она повернула разгоряченное лицо к дракону, – смотри скорее!
- Чего я там не видел? – недовольно проворчал ящер, но послушно прошлёпал к окошку вслед за принцессой.
А взглянуть было на что. Кираса, стоявшего перед воротами рыцаря, блестела на солнце словно драгоценность, а белый конь, рывший копытом землю, был статен и силён. У правого бедра, закованной в латы фигуры, висел меч в богато украшенных кожаных ножнах, а на левой руке был прилажен щит с витиеватым рисунком и длинной надписью девиза на ленте.
- Ты только посмотри, как он красив! – принцесса подняла на дракона блестевшие от возбуждения глаза, – и конь белый!!! – она восторженно захлопала в ладоши.
- Белый конь, конечно, в корне меняет дело, - недовольным голосом проворчал громадный ящер, задумчиво переминаясь с лапы на лапу.
- Ну, почему ты такой вредный? – девушка презрительно сузила глаза, – можно подумать ты не рад будешь, наконец, от меня избавиться!
- Я не вредный, я полезный! – парировал дракон. – А, что касается того, чтобы от тебя избавиться… - громкие удары в ворота прервали его на полуслове, а донёсшийся следом звонкий голос заставил ящера скривиться, как от зубной боли.
- Выходи на честный бой, злобное чудовище, не то хуже будет! – судя по тону, рыцарь явно верил в то, что говорил.

- Нет, ты глянь, какая банальность и нелогичность! Хоть бы, что-нибудь новенькое придумал! – голос дракона буквально сочился презрением. Он поскрёб лапой пузо и озабоченно взглянул на принцессу, нервно расхаживающую перед ним. - Вот скажи, твоё высочество, кому из нас будет хуже, если я всё-таки выйду?
- Не будь букой! – она кокетливо похлопала длинными ресницами и успокаивающе погладила дракона по крылу, – полетели вниз, а?
- По установленным правилам, ты должна сидеть в башне, ронять слёзы и дожидаться конца «честного» поединка! – продолжало брюзжать «злобное чудовище».
- Как же я узнаю потенциального мужа поближе? – обиделась принцесса, – а вдруг он мне не понравится?
- То есть, как не понравится, а как же белый конь, главный критерий отбора? – притворно ужаснулся дракон.
- Ах, если у него голубые глаза и белокурые локоны… - будто не услышав последней фразы, мечтательно произнесла принцесса.
- Чего? - в голосе дракона прозвучало неприкрытое напряжение.
- Ага, купился! – девушка даже подпрыгнула от удовольствия. – Ну, какие локоны, чудо ты моё чешуйчатое? Сам же учил, в мужчине главное ум, а в женщине красота!
- Г-хм.. – дракон едва ли не впервые не нашёлся с ответом, - ты, главное, не перепутай! – всё-таки вывернулся он.

- Выходи, кому говорят!!! - рыцарю внизу надоело ждать, и он принялся колотить древком копья в ворота замка.
- Вот же настырный какой! - дракон раздражённо махнул головой. – Садись скорее, пока твой красавчик нам двери не сломал!

Принцесса привычным движением ухватилась за костяной нарост на шее ящера и ловко запрыгнув на него, немного поёрзала, поудобней устраиваясь между двумя шипами.
Дракон широко расправил крылья, взмыл под высокий потолок и, сопровождаемый восторженным визгом девушки, вылетел в открытое окно.

Стоящий перед воротами замка рыцарь, явно не был готов к столь впечатляющему появлению потенциального противника. А лихо сидящая верхом на драконе прекрасная принцесса, его и вовсе обескуражила. Он, совершенно по-мальчишечьи ойкнул и, натянув поводья своего скакуна, заставил его пятиться до тех пор, пока тот не уперся задом в аккуратно сложенную поленницу дров. При этом конь припал на задние ноги, а рыцарь, влекомый беспощадной гравитацией, начал соскальзывать вниз, но когтистая лапа ящера схватила его за шиворот и удержала в вертикальном положении.

- Приветствую вас, благородный рыцарь! – принцесса ловко соскочила с дракона и присела в глубоком реверансе.
- А-ааа, э-эээ… - с трудом удержав равновесие, промычал тот и махнул, затянутой в кожаную перчатку рукой, в сторону насмешливо скалившегося ящера.
- О, не обращайте внимания на моего друга, сэр, рыцарь, поверьте, он совершенно безобиден!

- Д-друга?! – судя по голосу, глухо прозвучавшему из-под шлема, рыцарь был в состоянии близком к обмороку.
- Безобиден?! – Дракон чуть не задохнулся от возмущения, но, поймав умоляющий взгляд девушки, примирительно фыркнул и, усевшись на землю, обвил передние лапы хвостом, всем своим видом изображая безобидность и благонравие.

- А что такого? - недобро прищурилась принцесса, обращаясь к рыцарю, – нет лучших друзей, чем драконы, уверяю вас!
Прожигаемый немигающим взглядом желтых глаз исполинского ящера, витязь моргнул и даже попытался кивнуть.
- Ну и славно! – обрадовалась девушка. – Назовите ваше имя, благородный дон и потрудитесь снять, наконец, ваш шлем. Не понимаю, как можно передвигаться в этой амуниции по такой жаре!

Закованная в латы фигура послушно потянулась к головному убору и стащила с головы шлем вместе с подшлемником.
- Гарольд Бульонский, младший сын короля Ульриха шестнадцатого, к вашим услугам, прекрасная леди, - утерев, струившийся со лба пот, пропыхтел рыцарь.

С трудом подавив вздох разочарования, девушка попыталась изобразить на лице восторг.
Не то чтобы прекрасный принц не соответствовал её представлению об идеальном мужчине. Локоны, томный взгляд голубых, с поволокой глаз и белый конь - всё было в наличии! Идеальный образ портило круглое лицо с носом-картошкой в обрамлении облака белокурых волос, отчего юный рыцарь казался похожим на птенца, неожиданно выпавшего из родного гнезда.

Принцесса в отчаянии переглянулась с драконом.
- Красота для мужчины не главное, помни об этом! – прошипел ящер и весело подмигнул жёлтым глазом. – Может, он умён и смел, что компенсирует недостатки внешности.
- И как я это выясню? – вполголоса произнесла она, - не честный же бой ему с тобой предлагать, в самом деле?

Услышав фразу «честный бой», рыцарь приободрился, расправил плечи и попытался выставить перед собой меч. Оружие предательски задрожало в вытянутой руке, но это витязя нисколько не смутило.

- Бу!!! - вдруг резко произнес ящер и выпустил в сторону Гарольда слабую струю пламени.
Тот испуганно попятился, охнул и, дребезжа доспехами, рухнул на землю.
- М-даа, со смелостью, похоже, не очень… - разочарованно протянула принцесса, – надеюсь, он хотя бы умён? - она с надеждой взглянула на дракона.
Тот неопределённо пожал плечами.

- Ах ты, тварь огнедышащая! - раздался вдруг визгливый женский голос, и из близлежащих кустов выскочила невысокая, крепко сбитая, круглолицая, рыжая деревенская девка с чугунной сковородкой в руке. – Не смей трогать его милость! - закричала она и бросилась на дракона, яростно размахивая импровизированным оружием.
Не ожидавший такого развития событий ящер на секунду оторопел и тут же получил ощутимый удар по кончику хвоста.
- Ай... шшшш... - чуть вскрикнул и зашипел от боли дракон. – Ты ненормальная? – раздражённо произнес он, критически осматривая пострадавшую конечность.

- Да, как ты смеешь прикасаться к моему дракону?! - закричала принцесса, ошеломлённая таким натиском простолюдинки.
«Бэм-с!» - выбитая резким ударом, тяжёлая чугунина, звеня, покатилась по земле. Не успокоившись, девушка залепила рыжеволосой звонкую пощёчину.
Та на мгновение опешила, но, тут же, с громким воплем ринулась вперёд и попыталась схватить принцессу за руку. Блондинка ловко увернулась, успев при этом вцепиться девке в волосы и вырвать у неё вьющийся локон.
- Зараза!!! – заверещала рыжеволосая и вновь двинулась на свою обидчицу с намерением вцепиться ей в лицо, – принцесска недоделанная!!!

- А ну, дамы, брэк! – отмер дракон. Его крылья дрогнули и широко раскрылись, а из пасти вырвалась тугая струя пламени. Шипя, оно ударилось в землю точнёхонько между взбешёнными девушками. – «Мой дракон…» - довольно промурлыкал себе под нос ящер.
- А чей же ещё? - принцесса смущенно посмотрела в его жёлтые глаза. Она могла поклясться, что если бы он мог краснеть, обязательно покраснел бы.

- Аглая?! – ошарашено воскликнул всё ещё сидящий на земле рыцарь, – откуда ты здесь? - Ваша милость! – в отчаянии всплеснула руками рыжеволосая и, разом забыв о сопернице, бросилась к поверженному витязю. – Что это чудовище с вами сделало? – запричитала она, помогая закованной в латы фигуре подняться с земли. – Уу-у! Гад! - прошипела она, бросая на дракона злобный взгляд.

- Да кто ты, вообще, такая? И откуда взялась? – выкрикнула принцесса. Взглянув на клок волос в своей руке, она с отвращением отбросила его в сторону.

- Я бы тоже хотел это знать. – Фыркнул дракон, внимательно оглядывая странную парочку.
- Это Аглая – наша кухарка, – виновато произнёс сэр Гарольд и покраснел.
- К-кухарка?! – принцесса задохнулась от изумления. – А за каким… то есть потрудитесь объяснить, сэр рыцарь, зачем вы притащили с собой кухарку?
- Я не притаскивал, – щёки юноши заалели с новой силой, – она сама…
- Дык, как же, ваша милость! – вклинилась в разговор рыжеволосая и, воинственно подбоченившись, повернулась к дракону, – на подмогу же! А ну как бы это чудовище вас сожрало?

- Это кто здесь чудовище? – вновь завелась принцесса, – да что ты себе…
- Хватит!!! – рявкнул дракон и выпустил дым из ноздрей. – Успокоились обе! Вот, скажи мне, милая, - елейным голоском продолжил он, обращаясь к Аглае, - как ты собиралась помочь своему господину, если бы я действительно хотел его гх-м… сожрать?
- Я… я ещё не думала об этом, – честно призналась та и с надеждой взглянула на валявшуюся в пыли сковородку.
Дракон проследил за её взглядом и скептически хмыкнул.
- И потом, если вы его… того… съесть собираетесь, то можете и меня следом, – она зажмурилась и храбро выступила вперёд.
- Да что я, по-твоему, людоед какой-нибудь, рыцарями питаться! – обиделся громадный змей. – Кухарки меня тоже мало привлекают, - ворчливо добавил он.
- Постой-постой, ты любишь его..? – тихо спросила принцесса, обращаясь к Аглае.
- Да-а-ааа!... – хлюпнула носом рыжеволосая и вдруг совсем по-детски, разревелась.
- А ты? – повернувшись к Гарольду, девушка вперила в него строгий взгляд.
От такого прямого вопроса рыцарь стушевался и, потупив взор, принялся рассматривать землю у себя под ногами.
- Ну, дела!.. – дракон привстал, изогнулся и заинтересованно уставился на смущенного юношу. - Тогда какого же рожна ты сюда припёрся? – вдруг грозно рявкнул он.
- Так, папенька мой… приказали… - доблестный рыцарь съёжился и втянул голову в плечи, словно пытаясь стать ниже и незаметнее.
- Папенька, значит, - хмыкнул дракон. – Ох уж эти интриги королевского двора, - понимающе произнёс он и дружески похлопал Гарольда по плечу. – Ты, небось, жениться на ней надумал? – кивнул он в сторону продолжающей рыдать Аглаи.
- Как вы догадались?! – юноша вытаращился на дракона в немом удивлении.
- Подумаешь! – польщено улыбнулся тот. – Глупые вы, людишки, и логика у вас примитивная. Поздравляю, услал тебя родитель с глаз долой прямо в пасть чудовища, чтобы ты своим нелепым супружеством ему статистику не испортил.
Рыцарь изумлённо округлил глаза и забормотал что-то невнятное.
- Ну, зачем ты так сразу? Надо было его хотя бы подготовить! – укоризненно сказала принцесса, с беспокойством глядя на юношу.
- А что такое? – нисколько не смутился ящер. – Пусть привыкает к самостоятельности! Жизнь, вообще, тяжелая и несправедливая штука! – Он помахал когтистой лапой перед лицом рыцаря, привлекая его внимание. Тот моргнул, и его глаза приняли более-менее осмысленное выражение. - Но ты не огорчайся, просто будь собой! - расплывшись в зубастой улыбке, закончил он.

- Аглая! – принцесса подошла к зарёванно рыжеволосой и обняла её, – не плачь, мы обязательно что-нибудь придумаем!
Девка попыталась, было отстраниться, но, поймав участливый взгляд бывшей соперницы, доверчиво прижалась к её плечу.
- Гарольд, а ну, тащи сюда свою задницу! – весело скомандовал дракон. – Клянёшься ли ты, любить эту женщину больше жизни? Быть с ней в радости и печали, богатстве и бедности, пока смерть не разлучит вас? – он сложил передние лапы на груди, и молитвенно закатил глаза к небу.
- Прекрати паясничать! – возмутилась принцесса, – опять твои шуточки!
- Ну вот, всю патетику нарушила! – насмешливо фыркнул ящер и выпустил из ноздрей два колечка дыма, отдаленно напоминающие обручальные кольца.

- Клянусь честью рыцаря! – завопил вдруг сэр Гарольд и, схватив Аглаю за плечи, впился в её губы страстным поцелуем.
- Вот это по-нашему, по-бразильски! – довольно захохотал дракон. – Ну что ж, дети мои, объявляю вас мужем и женой!
- А как же папенька? – с неохотой оторвавшись от губ рыжеволосой, спросил рыцарь?
- Да забудь ты о нём! Навсегда забудьте о прошлой жизни. – Кстати об этом… - она повернулась к дракону с хитрой улыбкой, – твой ход, чудовище!
- Обожаю, когда ты так говоришь! – довольно мурлыкнул ящер. Он широко расправил огромные перепончатые крылья и, изогнув шею, широко разинул пасть. – Арррх!!! – столб белого пламени и клубы дыма на мгновение заволокли всё вокруг…

- Ну, вот! – удовлетворенно произнес громадный змей, глядя в остекленевшие глаза новоиспеченных супругов, - всё в порядке.
- И доспехи не пострадали, – критически осмотрев сэра Гарольда, уважительно сказала принцесса.
- Силён! – согласился с ней дракон.
- Деревня там! – блондинка кивнула в сторону уходящего за горизонт поля. – Будьте счастливы!
Гарольд с Аглаей смущенно переглянулись и на нетвердых ногах зашагали в указанном направлении.

- Ну, и чего ты вся в печали? – заботливо спросил дракон и прикрыл принцессу крылом.
- Почему ты так думаешь? - подозрительно хлюпнув носом, спросила она.
- Я иногда бываю чертовски проницателен, – хмыкнул ящер.
- Вот так и состарюсь рядом с тобой. И умру старой девой… – немного помолчав, сказала девушка.
- Прекрасно знаешь, что пока живёшь в моём замке, ни на день не постареешь. – Дракон повёл головой и ткнулся носом ей в плечо.
Принцесса обхватила чешуйчатую голову ящера и замерла, прижавшись щекой к шершавой шкуре. – Угу… - проворчала она, – перспектива ходить в вечных девственницах меня тоже не очень-то привлекает.
- Ты это… - обалдело произнес дракон и смущенно умолк, – не расстраивайся… – спустя несколько мгновений сказал он. – Придумаем что-нибудь…

СКАЗКА следующая
____________________________
Был солнечный полдень.
— Ну?.. — спросил дракон.
Рыцарь надул щёки. Величаво громыхая панцирем прошёлся взад вперёд и на выдохе выдал:
— Да, у меня есть мечта. Хочу стать королём!
— Ну и дурак. — отрезал ящер.
Его напарник от неожиданности наступил правым башмаком на свою же левую шпору и едва не навернулся:
— Почему это?!..
— Ну, партнёр, давай рассмотрим вопрос детально. — предложило крылатое пресмыкающееся: — Главная проблема в статусе самодержца — это персональная ответственность. Раз ты монарх — стало быть в глазах электората по определению отвечаешь за всё, творящееся в стране. Включая внематочную беременность и энурез. Так сказать — ты пожизненно крайний, так?
— Эээээ… — рыцарь почесал шлем в районе затылка и неуверенно поинтересовался: — А разве верховный сюзерен не подсуден лишь Богу?
— Это уже конечная стадия ответственности… — педантично уточнил дракон. — …Которая наступает сразу после того, как миновала стадия первичная — земная. Последняя, порой, принимает самые причудливую форму… Например — форму августейшей головы, напрочь отчекрыженной затюканной поборами чернью.
Рыцарь невольно надвинул шлем поглубже:
— Оп-па! И о чём же мне тогда мечтать?
Дракон философски поковырялся когтем в зубах и, как бы между прочим, обронил:
— Разумеется — о демократии…
— О чём, о чём?..
— О демократии. Сиречь — о народном правлении и народовластии.
Рыцарь с большим сочувствием посмотрел на своего напарника:
— Ты что? Мухоморов объелся? Отдать дарованную Божьим Провидением власть в руки золотарей и кухарок?!..
Теперь уже ящер с неменьшим сочувствием осмотрел своего патрнёра, вздохнул и отрезюмировал:
— Вот из-за таких упёртых, как ты, и случаются революции, стачки и прочие общественные непотребства.
— Почему это?!.. — второй раз уже за этот полдень выдал свою коронную реплику рыцарь.
— А потому это! — взревел дракон и возмущённым плевком превратил случившуюся неподалёку утиную стаю в косяк поджаренных окорочков. — Потому что книжки надо по вечерам умные читать! Вместо попсы!..
— "Молот ведьм" — это не попса!.. — возмутился было рыцарь, но быстро сообразил, что попытка переорать чешуйчатую тушу высотой с двухэтажный дом заранее обречена на неудачу.
— Ладно, замяли. — минуту спустя примирительно сказал ящер и начал по очереди загибать когти на правой лапе: — Во-первых, демократия — это мощный бренд…
— Мощный что?..
— КНИЖКИ НАДО!!!..
— …Стоп-стоп-стоп. Я помню. — кротко ответил рыцарь, ловко туша тлеющий плюмаж.
— Во-вторых, демократия — это такой строй, при котором верховный правитель может творить всё, что угодно, ни за что при этом не отвечая.
— Oops! Не понял… — от удивления рыцарь даже забыл про обугленные перья на шлеме.
— С чего, по-твоему, начинается демократия? — дракон ехидно приподнял бровь.
Его напарник задумчиво выпятил нижнюю губу:
— Ээээ… С права каждого на управление государством?
— Нет, конечно. — пресмыкающееся хихикнуло. — С вранья.
— …?
— Всё начинается с того, что ты врёшь всем, что у них есть право управлять государством.
— …!
— Для того, чтобы тебе поверили, учреждаешь кучу всякой пафосной бумажной волокиты. Как-то: Конституцию, Биль о правах и бюллетени на выборах. Люди так устроены, что в массе своей от подобной ерунды дуреют больше, чем от мухоморов…
Рыцарь, который в первый раз в жизни слышал такое умное слово, как "Конституция", подобрал челюсть и согласно кивнул.
— …Дальше — строгий контроль общественности за выборами в представительный орган власти и тщательный учёт всех голосов. Пусть народ следит друг за другом — это такое хобби, которое затягивает с головой!.. — с упоением продолжал дракон. — Непременное обещание покарать всех мздоимцев и взяточников! Создание парламента, на который можно будет валить всё! Первое заседание! Банкет с бесплатным элем для всех активистов!.. Не жалей эля, и ты — глава государства!.. А когда тебе всё же попробуют устроить импичмент — появлюсь я!!!.. — ящер от удовольствия хрюкнул.
— И мне, как обычно, придётся биться со "злым драконом"? — попробовал отгадать рыцарь.
— Только в крайнем случае. Если нам срочно понадобится культ личности, дабы превратить тебя в пожизненного вождя и отца нации. А до этого ты на неограниченный срок введёшь в стране особое положение, наклав на парламент и приняв на себя чрезвычайные полномочия по устранению драконьей опасности!..
— Ты гений. — рыцарь с почти религиозным благоговением бросил взгляд на своего напарника.
— Таким образом, на повестке дня остаётся только один вопрос… — подвёл итог ящер.
— Долой королей — да здравствует демократия!
— …Кстати, хороший слоган, напарник, но я не об этом…Где взять деньги на эль?

***********************************************

Стоял солнечный полдень.
— Ну?.. — спросил дракон.
— Перевожу! — обрадовался рыцарь и, присовокупив к пиковой и трефовой десятке свою бубновую, передвинул карты влево от себя.
— Канальи!.. — не удержался Его Святейшество. — Беру.
Дракон захихикал и подмигнул рыцарю. Его Святейшество епископ Рима, викарий Христа, преемник князя апостолов, Верховный первосвященник Вселенской Церкви, наместник Петра, примас Италии, архиепископ и митрополит Римской провинции, раб рабов Божьих или попросту Папа Римский вот уже второй час уверенно продувал партию за партией в переводного дурака. Видимо, сказывалось долгое отсутствие практики…
…Напротив, у дракона и рыцаря практики во всякого рода честных надувательствах, кои приято называть в обиходе "азартными играми", было хоть завались. Через десяток минут Папа снова остался в дураках, отчего густо покраснел и насуплено сдвинул митру на лоб.
— Ещё? — елейно поинтересовался ящер, перебирая когтями карты.
— Да, именем Божьим, да! — рявкнул понтифик, всеми фибрами души жаждая реванша.
Дракон ехидно улыбнулся, на что имел все основания. Ибо уже выиграл у Папы: право более не числиться дьявольским отродьем, должность настоятеля женского монастыря и буллу, провозглашающую, что карточный долг — это святое.
Успехи рыцаря были скромнее — тот разжился лишь бархатным тапком с левой ноги Его Святейшества… Разумеется рыцарю хотелось большего, почему он тут же и встрял, напомнив, что дурак сдаёт.
— Предам анафеме! — обиделся Папа, но послушно взялся тасовать колоду. — На что играем?.. Предупреждаю сразу, что ставить по предложению мсье рыцаря на кон право первой ночи сроком на год во всех владениях нашей матери — Церкви, я категорически отказываюсь.
— Ну, тогда давайте на какой-нибудь пустяк… — разочарованно брякнул рыцарь. — Например, кто проиграет — тот прилюдно три раза крикнет петухом.
— Тут я тоже пас. — немедленно отозвался Папа, никоим образом не желавший допускать публичного умаления своей харизмы.
— Тогда пусть проигравший завтра на главной площади города устроит какой-нибудь перформанс. — внёс рацпредложение дракон, никогда не упускавший возможности блеснуть своей продвинутостью в области современного искусства.
— Это как?.. — с подозрением поинтересовался Его Святейшество.
— Это означает сделать перед зрителями то, чего от тебя никто не ожидает.
— Например?.. — подозрительности в голосе Папы прибавилось раза в два.
— Например, прилюдно совокупиться с блудной девкой!.. — снова влез в беседу рыцарь, но, увидев выражение лица понтифика, осёкся. — …Ну, или там просто прочитать стишок.
— Какой стишок?
— Да какой угодно. Да хоть и о загородной прогулке! Главное — громко и с выражением. Чтобы все услышали. — предложил дракон.
— Один стишок — это, пожалуй, маловато… — задумчиво протянул рыцарь. — Давайте добавим сюда ещё обязательство сыграть с первым попавшимся в крестики.
— В крестики?.. — поразился Папа и машинально потрогал висящее на груди распятие.
— Вы что, не знаете эту игру? — в свою очередь удивился рыцарь. — Берутся крестики и…
— …Дальше я знаю! Итак, играем на перформанс и крестики. — отрезал Его Святейшество. На самом деле он игры в крестики не знал, но не выказывать же Верховному первосвященнику Вселенской Церкви перед двумя мирянами своей неосведомлённости?..
…Папа не спал всю ночь. Нет, вовсе не воспоминания о тотальном проигрыше грызли его сердце. Следов покаяния от временного приобщения к азартным играм понтифик тоже не испытывал, так как, будучи реалистом, давно уже придерживался правила «не согрешишь — не покаешься». Словом, мучился папа бессонницей вовсе по другой причине. При свете медленно оплывающих свечей, он честно и педантично готовился к завтрашнему дню. Поскольку из всех стихов Его Святейшество знал только церковные песнопения, постольку под определение «стишок о загородной прогулке» эти рифмы никаким боком не подходили. Выход был только один — сочинить что-нибудь своё. Да и с игрой в крестики пока была полная неопределённость…
— Дааааа… — задумчиво протянул вечером следующего дня рыцарь, методично вращая над костром вертел с тушей барана. — Каким масштабным человечищем этот Урбан II оказался!
— Это ты про его вирши? Хе-х, Гомер и Овидий — просто бездари рядом с Папой, осенённым божьей благодатью. — дракон заржал, а потом со смаком процитировал: «О, люди города Клермона! Я вас зову покинуть она! Пройтись в леса, грибов алкая, читать молитв не забывая!..»
— Нет, я про другое… — рыцарь потыкал мизерикордией в мясо, проверяя степень прожарки. — Я про то, как Его Святейшество вместо игры в крестики-нолики объявил Крестовый поход…